夜色下，沈牧等兩營六百具裝甲騎在淺灘葦蕩後默立整隊，馬皆籠首，人亦面甲籠罩，靜默不動時，恍如平地中凸出的一堵鐵壁。

為了將他們數百重騎在保持隱秘的情況下，跨越百數裏敵境運輸至此，渦上淮南軍可謂透支發揮到了極點。各部游騎俱都遣出，擾人視線，堅壁清野。水營中在保持後路運力的情況下，能夠出動的舟船和役夫俱都出動，還借用了徐州軍相當一部分人力。

除了這兩營六百具裝重騎之外，後側還有應誕所率的等數輕騎。這些輕騎除了兼攻側翼以外，在戰事不順利，未能突破敵陣防禦的情況下，還兼職後備運力。換言之，假使今次突襲不能成功，獲取到敵營運力的補充，那麽這數百輕騎兵眾是需要放棄掉，從而保證重騎得以脫戰返回渦灣接應的後營。

沈哲子並未因為此前擾敵多有小勝便就小覷敵眾，所以在此戰投入了淮南軍野戰最強的具裝甲騎。但如果這些甲騎沒在此處的話，淮南軍也將大傷元氣，短時間內不能重新恢覆建制，所以今次也是一場豪賭。

此時前陣已經派出，乃是兩百餘名負責先登拔營的精銳步卒。按照劉迪傳遞出的情報，前方戍堡乃是百數名沛郡散卒駐守的前哨。但是後繼十多裏外便就是奴兵中軍所駐防的一座大堡。沈牧他們需要連破兩堡才能殺入奴兵輜重大營中，屆時一旦火起，便是其餘各部群起圍攻的信號。

但若連糧草都燒不了，那麽則意味著此次突襲已經失敗，各部即便勉強攻上，也很難突破各處戍堡，有什麽大的斬獲。

劉猛等負責拔寨的人正在不高的葦蕩中伏地潛行，口銜利刃刀背，有的肩背強弓勁弩。為求從速以決，短短數裏的距離，他們已經用了半個多時辰，體力多有損耗。

多年高強度的操練作戰，到了劉猛這個年紀，體力已經再難維持巔峰，若是往年也早該退養，順便操練族中後進新銳家兵。但是隨著主家越發勢大，人用難免有缺，如今郎主身邊俱都換了少年悍勇，劉猛索性投身旅中，繼續效力。

但終究已經是不年輕，往年襲殺義興周氏鄉仇時，伏行十數裏，尚能攀越塢壁沖入烈鬥。可是現在，他的肩背已是酸澀難當，只能停下來稍作休息。再趕上的時候，已經從前列落在了最後。

再行向前，士卒多停頓於此。前方一處空曠地域，已無遮攔，薪柴燃燒過半，篝火已是將滅，但仍有餘光。左側有一哨望，兩名兵卒趴在橫欄已經睡去，另一個也依著木柱哈欠連連，但惺忪的睡眼仍在往四處探望。

那哨望距離篝火尚有一點距離，光線黯淡，眾兵卒雖然有弓弩在身，但卻沒把握一擊必中，正在思忖對策。劉猛行上前來後稍作沈吟，便解下強弩，示意兩名兵眾從側翼潛至葦蕩邊沿。

劉猛兩臂捧弩，稍作瞄準，驀地扣動扳舌，弩箭脫弦而出。倏忽之間，那哨望上兵卒身軀已是驀地一震，兩手捂住咽喉，搖搖欲墜。前方兩名兵眾貼地疾沖，臂上纏繞的鉤索驟然往上拋去，繼而兩道烏影便借繩索之力沖上近丈高的望臺。

此時那中箭之卒才傾斜衰落在地上，聽到落地聲，睡夢中的兩名兵卒已被驚醒，剛剛睜開雙眼，視野尚有迷離便又黑暗下來，布滿老繭的手掌扼住他們咽喉，稍一錯力，喉管已被捏斷！

兵卒們魚貫而出，繼續潛行。此時劉猛又回到了前方，覆又拔除兩座望哨，一行人直至寨墻之下。位於淺灘坡地上的這一座營寨，規模並不算大，柵欄不足一丈，因為疏於修葺，那些柵木有的甚至已經生根再發新枝，更難阻攔這些兵眾。

到了這裏，已經毋須再有斂行，一眾人當即便翻越而過。大概是對於外間哨望太具信心，寨內甚至沒有巡邏兵眾。但這麽多人翻躍進來，聲音也絕不算小，還是有淺睡兵卒被驚醒，從營房中探出頭來，旋即便見百數如狼似虎的悍卒撲殺來，當即便驚聲厲吼：“什麽人……”

“速殺！”

劉猛擡手便是一箭，繼而收弩提刀，刀柄砸在土墻上稍作試探，繼而便合身撞破薄墻。這營房內有七八名酣睡兵眾，俱被巨響驚醒，有的翻身而起，有的掩面咒罵。

劉猛動作卻更加迅速，手中環首刀毒蛇蛇信一般探出，正當於前的一名兵卒胸口頓現血洞，繼而手起刀落。當其行出時，房內已無活口。出入之間，不過數息之內，而此時同入的一些兵眾還沒有找到對手，望著已經沾染滿身血漬的兵長愕然變色。

這戍堡規模本就不大，兩百餘名兵眾沖入，多有守卒睡夢中便丟掉性命，即便有人驚醒沖出，也都被亂刀分屍。如果不算潛行的時間，拔下這座營壘，所用甚至不足一刻鐘。

攻破營寨之後，兵卒們也並未懈怠，有的收撿營地中所備存的弓刀箭矢等械用，有的則將那些奴兵屍首挑出營寨，拋撒於途，另有人則聚起薪柴等物，堆疊在寨墻內外。過了一刻鐘，諸多忙碌告一段落，然後才在營寨中高處舉火為號。

此時，早已經等候多時的沈牧等部這才翻身上馬，順著前陣探出的實路，涉過這一片淺灘葦蕩。繼而便停在了順風處，並不急於前行。

遠處的奴兵中軍反應較之預想中還要敏捷得多，當沈牧他們涉過淺灘列隊完畢的時候，夜幕中已經響起了游騎馬嘶聲。

不過那些奴兵游騎行至近前後，首先便被已經攻克的營壘所吸引住，繞著營寨與內中軍卒對射一番稍作試探，而後便分出數騎往回返去示警告急。

另有幾名仍在此處游弋的奴兵在繞過營寨後，很快便也發現了沈牧等具裝甲騎的存在，不過很快便被側翼突出的應誕所部輕騎追殺上去，射殺於野地中。

又過少頃，遠處已是火把林立，人吼馬嘶聲大作，隨著諸多戰馬的刨蹄沖鋒，地面都開始變得震蕩起來！

此夜本就無月，光線多有幽暗。隨著奴兵越營而出，先攻克的營寨裏也是火光大作，光線攢聚於此，餘處更顯幽暗。於是沈牧所部具裝重騎，便徹底隱沒在了黑暗中。

惡戰在即，沈牧面覆鐵甲，倒是看不出神情，但是甲葉之下，已是頻頻探舌濕潤略有幹燥的嘴唇。

此前雖然多有戰勝，但是此戰對手卻不同，乃是羯奴恃之四方出擊的中軍精銳，其戰力之強或許黃權、彭彪等奴中宿將嫡系部曲可比，但因交戰時因為各種原因，雙方其實並沒有怎麽正面交鋒。所以對於奴兵中軍戰鬥力究竟如何，包括沈牧在內許多將領都沒有一個直觀的認識和感受。

眼下雖然尚未正式交戰，但從遠處對手調集出營的聲息來推斷，這一部奴兵實在不容小覷。此時已是午夜，人困馬乏，襲之猝然，敵眾卻仍能如此迅速的組織反擊，而且聽其沖擊之聲並無雜亂，若非久戰之精銳，絕無可能歷練至此。也可以想見，哪怕淮南軍是輕騎突襲，面對奴師精銳中軍，也未必就能搶到多少優勢。

這時候，沈牧心中已經隱有憂慮，擔心劉猛等人哪怕有著營寨依托，也未必能夠承受住奴兵的第一輪沖擊。而在早前的計劃中，劉猛等人必須要將奴兵引出過半，重騎才會出擊。如今看來，盡管戰前他們已經多有估測羯奴中軍的戰鬥力，其實還是有些托大了。

營寨中，劉猛心內也是不乏忐忑。他們奇襲至此，難攜太多械用，所以是打算攻克一座奴兵營寨以戰養戰，但卻沒想到奴兵中外之分這麽嚴重。

這一座營寨中奴兵戰鬥力確是薄弱，至於械用則更是簡陋不堪，所集刀槍不過百數，基本也就是勻在人頭。劣弓幾十張，甚至多有鄉戶土弓，殺傷力不足指望。這一點倒還罷了，淮南軍本身便攜強弓勁弩，但問題是，箭矢也都不多。鐵鑄箭頭兩百餘，剩下的多是土產竹箭，輕飄飄的沒有重量，哪怕強弓發矢，也根本就難以破甲！

戰術再好，臨陣總有變數，趁著奴兵尚在沖擊，劉猛又命兵卒抱薪堆疊於外，同時將長槍俱都斷成短矛。但奴兵並未留給他太多時間，很快便有幾十騎沖入了視野範圍之內。

“引射！”

這會兒也難再依照原計劃作長久據守纏鬥，於是劉猛便也不再留力，命隨軍所攜幾十具強弩俱陳於前，弩箭一輪攢射，那些沖在最前方的奴兵多有應箭而倒，沖勢為之一頓。火光範圍內尚有殘留的幾名奴兵，俱都快速撤回，並沒有留下第二次射擊的機會。

沖至近前，奴兵火把都已熄滅，難以觀測敵軍陣勢。幸在早前外積薪柴，此時劉猛又命人以竹箭引燃外間那些薪柴，火光霎時間外延出去，而隱在夜色中的奴兵也都暴露出來。三百餘眾奴兵出現在視野中，原本的鋒銳沖陣正向兩翼探開，準備游騎側擊！

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